Mantener el planeta limpio es importante tanto en su superficie como en el espacio que la rodea. Desde los inicios de la era espacial, el hombre ha ensuciado la órbita terrestre con la conocida basura espacial. Así se le llama a cualquier objeto artificial sin utilidad que orbita la Tierra. Se compone de cosas tan variadas como grandes restos de cohetes y satélites viejos, restos de explosiones, o restos de componentes de cohetes como polvo y pequeñas partículas de pintura.
La basura espacial es un tema de preocupación que sin duda está cobrando importancia, puesto que las colisiones a velocidades orbitales pueden ser altamente perjudiciales para el funcionamiento de los satélites y pueden también producir aún más basura espacial en un proceso llamado Síndrome de Kessler. La Estación Espacial Internacional está blindada para atenuar los daños debido a este peligro.
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| Basura espacial orbitando la Tierra |
Pese al pequeño tamaño de la mayor parte de los fragmentos, las vertiginosas velocidades a las que están sometidas, hacen de éstos una seria amenaza a cualquier misión que pueda ser efectuada en un futuro próximo.
Sin embargo, ClearSpace-1 será la primera misión espacial con el objetivo de sacar fuera de órbita la basura espacial que gira alrededor de nuestro planeta. Esta misión liderada por la empresa suiza ClearSpace está programada para 2025 y contribuirá a establecer un nuevo mercado para los servicios en órbita y la eliminación de desechos espaciales.
Según Luc Piguet, fundador y CEO de ClearSpace, “Hoy en día tenemos casi 2.000 satélites operativos en el espacio y más de 3.000 fuera de servicio. Y, en los próximos años, su número aumentará un orden de magnitud, con múltiples megaconstelaciones formadas por cientos o incluso miles de satélites en órbita baja terrestre que, previsiblemente, proporcionarán telecomunicaciones y servicios de vigilancia de gran cobertura y baja latencia. Está claro que necesitamos un ‘remolque’ para retirar los satélites fallidos de esta región con tanto tráfico”.
Esta misión cuenta con el respaldo del nuevo programa Seguridad Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA). El objetivo es contribuir activamente a la limpieza del espacio y, al mismo tiempo, demostrar la viabilidad de las tecnologías necesarias para la eliminación de la basura espacial.
Luisa Innocenti, responsable de la iniciativa Espacio Limpio de la ESA declara que “Estudios de la NASA y la ESA muestran que la única manera de estabilizar el entorno orbital es eliminando activamente los residuos de gran tamaño. Así, vamos a seguir desarrollando las tecnologías esenciales de guiado, navegación y control, como los métodos de localización y captura de desecho mediante un nuevo proyecto denominado ADRIOS -Eliminación Activa de Desechos y Servicios en Órbita, por sus siglas en inglés. Los resultados se aplicarán a ClearSpace-1. Esta nueva misión, implementada por un equipo de la ESA, permitirá demostrar estas tecnologías y constituirá un hito histórico mundial”.
Así pues, la misión ClearSpace-1 tendrá como primer objetivo la etapa superior Vespa -Adaptador de la Carga Útil Secundaria de Vega-, abandonada en una órbita de entre 800 y 660 kilómetros de altitud tras el segundo vuelo de Vega en 2013. Con una masa de 100 kilogramos, Vespa tiene un tamaño similar al de un satélite pequeño, mientras que su forma simple y de robusta construcción, hacen que sea un primer candidato ideal, antes de pasar a capturas mayores y más difíciles en misiones posteriores, que con el tiempo también incluirán capturas multiobjeto.
El satélite “cazador” ClearSpace-1 se lanzará a una órbita inferior de 500 kilómetros de altitud para una serie de ensayos críticos y de puesta en servicio antes de ascender a la órbita final para encontrarse y capturar el objeto empleando cuatro brazos robóticos bajo la supervisión de la ESA.
Después, tanto el satélite de captura como Vespa, se desorbitarán para que se desintegren en la atmósfera. Si todo sale según lo planeado, pronto asistiremos a la primera misión de limpieza espacial fruto de la cooperación internacional.
Fuentes:
Wikipedia http://bit.ly/2tQBhqt
National Geographic http://bit.ly/2ZptrQp
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