Siéntete afortunado(a) si gozas de agua en tu hogar, porque un informe publicado a principios de 2016 en la revista Science Advances, descubrió que 4.000 millones de personas, casi la mitad de ellas en la India y China, se enfrentan a "una grave escasez de agua durante al menos un mes al año". Eso significa que la escasez hidríca afecta a dos tercios de la población mundial. Se cree que estas sequías y sus conflictos asociados serán cada vez más comunes en muchas partes del mundo a medida que aumente el cambio climático.
Por ello, la importancia que representa esta nueva tecnología sostenible para mejorar la calidad de vida de millones de personas en el planeta. Se trata de un aparato desarrollado por la Universidad de Berkeley y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) capaz de producir 2,8 litros de agua en 12 horas utilizando sólo la energía solar para funcionar. Para hacerlo, aprovecha la humedad ambiental incluso en condiciones desérticas.
El componente clave es una prometedora clase de materiales sintéticos porosos llamados marcos organometálicos (MOF por sus siglas en inglés), que están compuestos por moléculas orgánicas unidas con átomos de metal, de la que Omar Yaghi es pionero. El tamaño y la naturaleza química de los poros del material pueden ser personalizados para retener determinados tipos de moléculas y permitir que traspasen los poros de forma selectiva. Según un estudio publicado en la revista Science, un kilogramo del material puede capturar varios litros de agua cada día con niveles de humedad del 20%, un valor típico en regiones áridas.
El dispositivo es una cámara formada por un captador solar en la parte superior y un condensador en la parte inferior; los cristales de MOF comprimidos se colocan en la parte de abajo del captador solar. Por la noche o en la sombra, la cámara se abre permitiendo que el aire del ambiente fluya a través del MOF poroso, el cual atrapa las moléculas de agua, fijándolas a las superficies interiores. Durante el día, cuando la cámara está cerrada, el calor del sol hace que el MOF libere el agua en forma de vapor hacia el condensador que está a la temperatura del aire exterior; allí el vapor se condensa como agua líquida, la cual gotea hacia abajo y se recoge en un colector desde el cual se puede extraer agua limpia.
El proceso es totalmente pasivo, por lo que no requiere paneles solares, baterías ni fuentes energéticas adicionales. Las tecnologías anteriores de este tipo estaban limitadas a zonas con niebla u otras condiciones altamente húmedas. El equipo planea seguir mejorando su tecnología, pero su versión actual es un producto totalmente factible y ya es producido por el gigante químico alemán BASF a precios cada vez más asequibles.
El problema con el prototipo actual es que sólo puede absorber el 20% de su peso en agua, un porcentaje que quieren doblar en un futuro utilizando otro tipo de materiales que podrían absorber un 40% o más; además el material puede ajustarse para ser más eficaz en niveles de humedad más altos o más bajos.
Fuentes:
Tecnoxplora https://goo.gl/nURX7e
Ecodesarrollo y Habitat https://goo.gl/EdoZWC
Technology Review https://goo.gl/eEb8pD
MIT
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