Un consorcio de investigadores que trabaja con la Fundación Patrimonio Cultural y Natural Maya (PACUNAM), ha encontrado debajo del dosel de una jungla en el departamento de Petén (fronterizo con México y Belice), norte de Guatemala, una extensión de las antiguas ciudades mayas usando la tecnología de escaneo láser (LiDAR) sin ocasionar impacto alguno para la selva.
La Fundación PACUNAM es una organización sin fines de lucro guatemalteca que fomenta la investigación científica, el desarrollo sostenible y la preservación del patrimonio cultural.
ANTECEDENTES DEL LiDAR
No es la primera vez que la tecnología LiDAR (siglas en inglés de “Light Detection And Ranging”) encuentra estructuras parecidas. Por ejemplo, se han hallado ciudades medievales bajo las junglas de Camboya o restos de las estructuras de la Edad de Hierro en Gran Bretaña. Sin embargo, en el caso Maya, se trata de la exploración arqueológica más grande hasta la fecha bajo el uso de esta tecnología.
LA MEGALÓPOLIS MAYA
Se han identificado las ruinas de más de 60.000 casas, palacios, terrazas, centros ceremoniales, fortalezas, súper carreteras y otros asentamientos humanos que han estado ocultos durante siglos bajo las selvas del norte de Guatemala, en la Reserva de la Biosfera maya, un bosque protegido por tener una gran cantidad de asentamientos. Este hallazgo es un gran avance en la investigación arqueológica de la civilización maya y demuestra que las ciudades antiguas eran más grandes y más densas de lo que se pensaba.
LiDAR permitió remover digitalmente los árboles de las imágenes aéreas de las ciudades mayas, creando un mapa 3D y revelando con un software de realidad aumentada, las ruinas de una civilización precolombina que era mucho más compleja y estaba más interconectada de lo que la mayoría de los especialistas en la civilización maya habían supuesto.
Los exploradores de National Geographic que participaron en esta investigación, Marcello Canuto y Francisco Estrada-Belli, quienes son arqueólogos de la Universidad de Tulane (Estados Unidos), calculan que allí podrían haber habitado alrededor de 20 millones de personas, la mitad de la población de toda Europa en ese momento, y todo ello en un área de alrededor del tamaño de Italia o España.
Por su parte, Thomas Garrison, arqueólogo del Instituto Ithaca y también explorador de National Geographic, explica que la escala y densidad de la población maya había sido subestimada. Así pues, el hallazgo supone evidencia del nivel cosmopolita que alcanzó esta civilización.
Según National Geographic, los resultados de este descubrimiento sugieren que no solo esta civilización es más grande de lo que se pensaba, sino que las culturas Centroamericanas eran "más comparables con las sofisticadas culturas de Grecia o China que con ciudades-estado dispersas y poco pobladas que la investigación en tierra había sugerido durante mucho tiempo”.
En los últimos dos años, los investigadores han escaneado desde una aeronave más de 2.100 km² de la Reserva de la Biósfera Maya, obteniendo el mayor conjunto de datos jamás obtenido con LiDAR para una investigación arqueológica. De acuerdo a Estrada-Belli, podría tomar hasta 100 años analizar los datos para ser completamente entendidos.
HALLAZGOS
Además de cientos de estructuras previamente desconocidas, las imágenes proporcionadas por el escaneo de LiDAR muestran redes de súper carreteras que conectaban centros urbanos, canteras y sistemas complejos de irrigación y terrazas para la agricultura, actividad que les permitió alimentar a cientos de trabajadores encargados de construir las grandes ciudades que ahora han sido descubiertas.
Los antiguos mayas nunca usaron la rueda ni animales de carga, sin embargo, “esta era una civilización que literalmente movía montañas”, expresó Marcello Canuto.
Entre los hallazgos más sorprendentes estaba la ubicuidad de muros de defensa, murallas, terrazas y fortalezas. “La guerra no solo estaba ocurriendo hacia el final de la civilización”, dijo Garrison. “Fue a gran escala y sistemática, y se prolongó durante muchos años”.
Otra de las revelaciones del estudio ha sido la localización de una pirámide de 30 metros de altura, la cual había sido identificada como un cerro natural en Tikal, el principal sitio arqueológico del país centroamericano. En ese mismo lugar, también se han encontrado un sistema de foso y una muralla de 14 kilómetros.
LiDAR está revolucionando la arqueología de la misma manera que el telescopio espacial Hubble revolucionó la astronomía.
Este estudio es la primera fase de la Iniciativa PACUNAM LiDAR, un proyecto de tres años. Para cuando finalice, pretende haber realizado escaneos en más de 14.000 km² de las Tierras Bajas Mayas de Guatemala, parte de un sistema de asentamiento precolombino que se extendió desde el norte del país centroamericano hasta el Golfo de México. Estas formas de tecnología pueden recorrer un largo camino hacia la búsqueda de nuevos conocimientos arqueológicos sin perturbar el terreno.
HALLAZGOS DESAFORTUNADOS
La investigación también reveló miles de fosas excavadas por saqueadores. “Muchos de estos nuevos sitios son nuevos para nosotros; no son nuevos para los saqueadores”, aseguró Marianne Hernández, presidenta de la Fundación PACUNAM.
La degradación ambiental es otra preocupación. Guatemala está perdiendo más del 10 por ciento de sus bosques anualmente, y la pérdida de hábitat se ha acelerado a lo largo de su frontera con México a la quema y deforestación ilegal de tierras para la agricultura y asentamientos humanos.
IMPORTANCIA
“Al identificar estos sitios y ayudar a entender quiénes eran estas civilizaciones antiguas, esperamos crear conciencia sobre el gran valor de proteger estos lugares”, dijo Hernández.
Por delante quedan miles de kilómetros de selva que analizar y el reto de conservar estos tesoros de la humanidad que peligran por riesgos como la deforestación, el contrabando y los saqueadores.
Fuentes:
National Geographic https://goo.gl/UQ9mhp
Hipertextual https://goo.gl/TfvoQE
Plataforma Arquitectura https://goo.gl/Psq9uX
National Geographic News https://goo.gl/6fDLHN
Gizmodo https://goo.gl/cidGyE
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