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| Fuentes: TOC y VIX |
Las islas de plástico en los océanos del mundo son un problema de contaminación provocada por la actividad humana que pone en peligro los ecosistemas, la salud y la economía, pues dificulta la navegación. Se han desarrollado numerosas ideas para intentar recoger estos desechos plásticos y limpiar el mar utilizando para ello barcos y redes, pero estas islas se extienden a lo largo de millones de kilómetros cuadrados y viajan en todas las direcciones por lo que llevaría miles de años y miles de millones de dólares completar esta tarea.
Sin embargo, un innovador proyecto pretende acabar con este impedimento y contribuir significativamente a limpiar los océanos de los desechos plásticos. Boyan Slat, un joven holandés estudiante de Ingeniería Aeronáutica, es el autor de este proyecto denominado The Ocean Cleanup (TOC) que planea beneficiar no solo al medio marino sino a toda la humanidad.
EL PROBLEMA: LAS ISLAS DE PLÁSTICO
La basura se acumula en 5 zonas, parches o islas de basura en el océano, el más grande es la gran isla de basura del Pacífico o Great Pacific Garbage Patch, ubicado entre Hawaii y California. Los científicos de The Ocean Cleanup Foundation han llevado a cabo el análisis más exhaustivo de esta área, estimando que 1.8 trillones de piezas de plástico flotan en la superficie de esta isla de basura.
Las corrientes oceánicas concentran el plástico en estas 5 áreas debido a los giros subtropicales, que crean un vórtice en el mar. Una vez en estas islas, el plástico no desaparecerá por sí solo.
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| Fuente: TOC |
LA SOLUCIÓN: UTILIZAR LAS CORRIENTES OCEÁNICAS COMO UNA VENTAJA
La solución a este problema requiere una combinación de cerrar la fuente emisora y limpiar lo que ya se ha acumulado en el océano. Para contribuir con la segunda parte de esta solución, TOC está desarrollando un sistema pasivo, utilizando las fuerzas oceánicas naturales para atrapar y concentrar el plástico.
¿CÓMO FUNCIONA TOC?
El principio detrás de esta solución es simple: crear una barrera, concentrar el plástico y sacarlo. En lugar de redes, el sistema TOC consiste de una línea de flotadores de 600 metros de largo y una pantalla de 3 metros de profundidad unida a los flotadores por su parte inferior.
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| Fuente: TOC |
El flotador provee flotabilidad al sistema e impide que el plástico pase sobre él, mientras que la pantalla previene que las partículas pequeñas se escapen por debajo. Al no ser una red, la pantalla crea un flujo descendente, permitiendo a la vida marina pasar por debajo de ella con seguridad. De esta manera se evita que queden atrapados organismos de la vida marina, es decir, previene la peligrosa captura incidental que cada año se cobra la vida de miles de organismos marinos.
El sistema captura el plástico de la siguiente manera: toma ventaja de las 3 fuerzas naturales del océano: viento, olas y corrientes. Tanto el plástico como el sistema son llevados por la corriente. Sin embargo, el viento y las olas solo impulsan el sistema, ya que el flotador se pega parcialmente sobre la superficie mientras que el plástico está justo debajo de ella. Así, el sistema se mueve más rápido que el plástico, permitiendo ser capturado.
La pantalla se extiende más profundo en el medio del sistema que en los extremos. Esto permite que la corriente aplique más presión sobre el centro y el sistema adopte una forma de U, la cual le permite concentrar el plástico en su centro, como un embudo. El arrastre generado por la pantalla también actúa como una fuerza estabilizadora permitiendo al sistema reorientarse cuando el viento cambia de dirección. Y ya que el sistema, como el plástico, está flotando, él automáticamente fluye hacia las áreas con mayor concentración de plástico.
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| Fuente: TOC |
Equipado con luces cargadas con energía solar, sistemas anti-colisión, cámaras, sensores y antenas satelitales, el sistema comunica activamente su posición en todo momento y reúne datos de su rendimiento.
Periódicamente, por ejemplo cada 45 días, una nave de soporte llega para recoger el plástico concentrado como si fuese un camión de basura oceánico. Según lo planificado, podrían recogerse de una vez hasta 3000 metros cúbicos de plástico. El plástico es entonces transportado a tierra, reciclado y convertido en productos duraderos.
Pero el proyecto va algo más allá, pues en el caso de los plásticos más voluminosos, que pudieran entorpecer un poco el proceso, una cinta transportadora los trasladaría hacia una trituradora, todo ello alimentado por paneles solares.
RECICLAJE
Paralelamente a la tecnología en desarrollo para extraer plástico del océano, también TOC Fundation investigó cómo reutilizar el material una vez que está de vuelta en la costa. El trabajo inicial en el reciclaje de plásticos oceánicos muestra que ese material puede convertirse en productos de alta calidad, tales como teléfonos, sillas, parachoques de automóvil o lentes de sol, todos hechos de plástico recuperado de la gran isla de basura del Pacifico. Al vender ese material de marca para su reutilización, el objetivo es lograr que la limpieza sea autosostenible.
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| Fuente: TOC |
LIMITACIONES DEL PROYECTO
Una limitación sería la incapacidad de recoger partículas plásticas pequeñas (menores de 0,01 mm de diámetro), que tienden a distribuirse a grandes profundidades y contaminar el océano entero, incluyendo el Ártico. Sin embargo, muchas de estas pequeñas partículas son producto de la descomposición de trozos más grandes de plástico, así que inevitablemente, a medida que se recojan los grandes trozos, se reducirá paulatinamente el número de partículas microscópicas presentes en el océano.
OBJETIVOS
El 8 de septiembre de 2018 se lanzará el primer sistema de limpieza en la gran isla de basura del Pacifico. Para el año 2020, se espera alcanzar la implantación completa en esta isla de basura agregando de forma gradual más y más sistemas.
Se estima que con la implementación de TOC a gran escala (una flota estimada de 60 sistemas), se limpiará el 50% de la gran isla de basura del Pacífico en 5 años. La combinación de la limpieza (implementando la flota en cada giro oceánico), con la reducción de la fuente en tierra allana el camino hacia un océano libre de plástico para 2050.
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| Fuente: TOC |
Fuentes:
Wikipedia https://goo.gl/BBjQgD
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